2026, VOL.3
https://doi.org/10.36368/jcsh.v3i1.1338
LECCIONES Y EXPERIENCIAS
Vigilantes comunitarios de cáncer: La experiencia de la Unión de Afectados/as por las operaciones Petroleras de Texaco (UDAPT) en la Amazonía de Ecuador
María José Cedeño1*
1: Unión de Afectados y Afectadas por las Operaciones Petroleras de Texaco, Coca, Orellana, Ecuador
Recibido 22 enero 2026; Aceptado 14 febrero 2026; Publicado 1 abril 2026
Desde la década de 1970, la Amazonía norte del Ecuador ha sido escenario de una intensa y prolongada explotación petrolera que ha generado profundas consecuencias ambientales, sociales y de salud/ en la salud. La actividad extractiva, caracterizada por derrames recurrentes, piscinas petroleras no remediadas y la quema continua de gas, ha provocado una contaminación persistente del agua, el suelo y el aire. Por ejemplo, Texaco (ahora Chevron) operó en la Amazonía ecuatoriana entre 1964 y 1992, dejando más de 880 piscinas de desechos tóxicos al aire libre y vertiendo cerca de 60-64 millones de litros de agua tóxica. Estos impactos se han acumulado a lo largo de más de cinco décadas, afectando de manera desproporcionada a comunidades campesinas e indígenas que dependen de manera vital de sus territorios para la subsistencia, la identidad cultural y la vida comunitaria [1-3].
Diversos testimonios y evidencias locales han señalado un aumento de enfermedades graves, muertes prematuras y padecimientos crónicos, muchos de ellos sin diagnóstico oportuno ni acceso adecuado a tratamiento [4-5]. A pesar de la magnitud del daño, la respuesta del Estado ecuatoriano ha sido insuficiente, sin reconocer plenamente las causas estructurales de esta crisis ni desarrollar políticas eficaces de reparación ambiental y de salud. En este contexto de contaminación persistente, abandono institucional y vulneración sistemática de derechos, han surgido respuestas comunitarias como la Unión de Afectados y Afectadas por las Operaciones Petroleras de Texaco (UDAPT), orientadas a proteger la vida y la salud de las poblaciones afectadas por la contaminación del territorio.
1 El sistema de vigilancia comunitario de cáncer de la UDAPT
La UDAPT es una organización ecuatoriana sin fines de lucro, creada en 1993, que agrupa a comunidades indígenas y campesinas de la Amazonía (principalmente de las provincias de Sucumbíos y Orellana) con el objetivo de exigir la reparación integral de los daños causados por la actividad petrolera de Chevron-Texaco, así como de defender los derechos humanos y los derechos de la naturaleza frente a las empresas extractivas [6].
El sistema de vigilancia comunitario de cáncer (SVC) de la UDAPT surge como parte de esta lucha, y es una respuesta colectiva a la injusticia social, ambiental y de salud provocada por la explotación petrolera en la Amazonía norte del Ecuador. La iniciativa de crear este sistema de vigilancia surge cuando líderes comunitarios y de distintas nacionalidades comienzan a identificar patrones alarmantes de enfermedad y de fallecimientos sin causa aparente, así como la ausencia de diagnósticos oportunos y de tratamientos adecuados en sus comunidades. Como se desarrollará más adelante, el sistema opera a través de una red de voluntarios/as que identifican casos sospechosos de cáncer, contribuyen a su confirmación y brindan acompañamiento mediante un seguimiento cercano.
El SVC constituye no solo una estrategia de atención en salud, sino también un espacio de lucha política y social que reivindica una comprensión integral de la salud, inseparable de las condiciones ambientales, sociales y culturales del territorio que se vigila.
2 Organización comunitaria y estructura del sistema
Las bases de la UDAPT están conformadas por personas que han vivido directamente los impactos de la contaminación petrolera: luchadores y luchadoras históricas, demandantes, vigilantes comunitarios y familias afectadas por la enfermedad, la violencia, la discriminación y la persecución. El sistema de vigilancia se sustenta en principios de liderazgo desde estas bases, horizontalidad y corresponsabilidad y, evitando estructuras jerárquicas rígidas.
Su funcionamiento se articula estrechamente con los denominados “comités de reparación”, que constituyen el núcleo territorial de la organización.
Los comités de reparación están integrados por miembros de las propias comunidades (líderes comunitarios, personas con cáncer, familiares y otros actores locales) y actúan como puntos focales para la articulación de las distintas áreas del trabajo organizativo.
En cada comunidad hay un comité de reparación constituido por unos cinco integrantes, que coordinan las acciones del proyecto de salud y cáncer, agua segura, recuperación de suelos y rescate cultural. Esta estructura permite identificar tempranamente afectaciones a la salud y activar respuestas oportunas junto a un equipo multidisciplinario, bajo la convicción de que la salud no puede abordarse de forma aislada de la contaminación ambiental ni de las múltiples formas de violencia estructural presentes en el territorio, incluida la violencia de género.
3 El equipo del sistema de vigilancia comunitario y su funcionamiento
El SVC es sostenido por un equipo pequeño en número, pero profundamente arraigado en las comunidades. Está conformado por diecinueve mujeres (promotoras de salud) que constituyen el núcleo operativo del proyecto y que desarrollan su labor desde un fuerte compromiso humano, comunitario y político. Las promotoras de salud desempeñan un rol central en el funcionamiento del sistema. Realizan visitas domiciliarias para identificar casos y verificar el diagnóstico emitido por los centros de salud u hospitales, brindan terapias alternativas, acompañan a pacientes oncológicos y prestan asistencia básica en enfermería. Asimismo, gestionan referencias y citas médicas tanto dentro como fuera del territorio amazónico, especialmente en la ciudad de Quito. Este entramado organizativo permite que el proyecto funcione también como un sistema comunitario de alerta temprana frente a los casos de cáncer.
La conducción del proyecto se ejerce desde las bases comunitarias y se estructura en torno a una Coordinación General de Salud, a cargo de una técnica en enfermería, expaciente oncológica e integrante del sistema de vigilancia desde sus inicios. Esta instancia se apoya en una subcoordinación médica y en referentes cantonales ubicadas en Coca, Lago Agrio, Sacha y Shushufindi, quienes articulan el trabajo territorial con el equipo de promotoras de salud voluntarias.
El conjunto del equipo mantiene una articulación permanente con los comités de reparación de comunidades campesinas y de nacionalidades indígenas de las provincias de Sucumbíos y Orellana.
Las actividades del SVC combinan el acompañamiento directo a pacientes y familias con acciones de investigación comunitaria e incidencia política (Imagen 1). Un eje central ha sido la identificación y el registro sistemático de casos de cáncer en la Amazonía, lo que ha permitido la construcción del Registro Biprovincial de Tumores de Sucumbíos y Orellana desde el año 2018. Este registro constituye una herramienta clave para visibilizar la magnitud de la carga oncológica en el territorio y para exigir respuestas institucionales al Estado ecuatoriano.
Figure 1: Visitas domiciliarias a los hogares de los pacientes para recopilar información y evaluar sus necesidades.
Los datos recopilados hasta el momento (611 casos de cáncer registrados) ponen en evidencia graves limitaciones en el acceso al diagnóstico y al tratamiento oportunos. La totalidad de las personas afectadas debe desplazarse hasta la capital, Quito, u otras ciudades, para recibir atención especializada, lo que restringe el acceso efectivo a los servicios de salud, incrementa los costos económicos y sociales, y eleva el riesgo de fallecimiento.
Asimismo, numerosas personas mueren sin haber accedido a un diagnóstico ni a atención oncológica, en un contexto marcado por la ausencia de investigaciones estatales sistemáticas que permitan esclarecer las causas y dimensiones de esta situación.
El proceso también ha generado resultados concretos. En el ámbito institucional, se han establecido articulaciones con algunas instancias del sistema público de salud, lo que ha facilitado derivaciones oportunas, en particular en casos de cáncer cervicouterino. Asimismo, se han desarrollado procesos de capacitación dirigidos al personal sanitario local y se ha implementado el primer curso teórico-práctico de diagnóstico temprano de cáncer de mama en la Amazonía.
En el plano jurídico, la UDAPT ha promovido acciones judiciales frente a la vulneración de derechos, obteniendo sentencias favorables, entre ellas la orden de creación de una Unidad Oncológica en la provincia de Sucumbíos, cuya implementación continúa pendiente [7,8].
El SVC adopta un enfoque integral de cuidado que articula la medicina occidental con la medicina ancestral y terapias alternativas, como biomagnetismo, reflexoterapia, moxibustión, auriculoterapia y masajes terapéuticos. Este abordaje busca no solo aliviar síntomas físicos, sino también sostener el bienestar emocional, social y espiritual de las personas con cáncer, así como el acompañamiento a sus familias, especialmente en contextos de cuidados paliativos donde el abandono institucional es frecuente (Imagen 2).
Figure 2: Taller de capacitación en prevención del cáncer de mama dirigido a pacientes, familiares y miembros del comité.
4 Diseminación de las actividades
El SVC provee información a la UDAPT quien a su vez disemina su trabajo a través de una estrategia integrada que combina comunicación comunitaria, documentación sistemática (física, digital y audiovisual) y acciones de incidencia política. La información se comparte de manera continua con los beneficiarios directos y con los comités de reparación, garantizando que las comunidades estén informadas sobre los hallazgos de la investigación y las acciones desarrolladas.
Asimismo, anualmente, publicamos el boletín del Registro Biprovincial de Tumores, el cual se presenta a las entidades de salud pública como una herramienta para visibilizar la magnitud del cáncer en la región y la urgente necesidad de fortalecer la atención oncológica, incluyendo el acceso a servicios especializados y la creación de un hospital oncológico en la Amazonía. De forma complementaria, la organización utiliza sus canales institucionales y establece alianzas con medios de comunicación independientes para visibilizar la crisis sanitaria amazónica, el impacto de la contaminación en la salud y las demandas históricas de las comunidades afectadas.
5 Financiamiento y sostenibilidad
El financiamiento del sistema proviene mayoritariamente de la solidaridad internacional, particularmente de organizaciones con sede en Suiza. Esta dependencia externa refleja, de manera paradójica, el desinterés del Estado ecuatoriano frente a la crisis sanitaria de la Amazonía. A pesar de ser territorios históricamente generadores de riqueza para el país, Sucumbíos y Orellana continúan enfrentando pobreza estructural, contaminación persistente y escaso acceso a recursos, lo que compromete la sostenibilidad a largo plazo del sistema comunitario de salud.
6 Lo que hemos aprendido
A lo largo de estos años, el SVC ha aprendido que la solidaridad, el trabajo colectivo y el acompañamiento son componentes centrales del cuidado en salud. La atención médica, cuando existe, no siempre es suficiente ni accesible; en particular, las personas que requieren cuidados paliativos suelen quedar desatendidas por las instituciones de salud, lo que genera un profundo sufrimiento también en sus familias.
Frente a esta realidad, el acompañamiento emocional y espiritual, junto con el uso de terapias complementarias promovidas desde el SVC, han resultado fundamentales para sostener la dignidad, la esperanza y la continuidad del cuidado en contextos de abandono institucional como el nuestro.
Asimismo, el trabajo del sistema de vigilancia comunitario ha permitido constatar que el sistema de salud en la Amazonía se encuentra gravemente debilitado. Persisten demoras en el diagnóstico y el tratamiento oportuno del cáncer, no existe un hospital oncológico en la región y la disponibilidad de especialistas es extremadamente limitada. El apoyo psicológico a pacientes y familiares, que resulta indispensable, es deficiente. A ello se suma la precariedad de la atención privada, donde en algunos casos se aprovecha la vulnerabilidad de los pacientes, así como la instrumentalización política del sufrimiento de las personas con cáncer mediante promesas electorales que no se cumplen. Todo esto ocurre en un contexto de contaminación ambiental persistente, frecuentemente invisibilizada bajo el discurso del progreso, pese a su relación con múltiples afectaciones a la salud.
7 Nuestros desafíos
De cara al futuro, el sistema de vigilancia comunitaria enfrenta desafíos clave. Entre ellos se encuentran el fortalecimiento de la organización y la conciencia comunitaria para la defensa activa de los derechos a la salud, la justicia social y ambiental; la mejora en la recolección de información sobre los casos de cáncer como herramienta de exigibilidad frente al Estado; y la garantía de la creación y funcionamiento efectivo de una Unidad Oncológica en la región, con financiamiento suficiente y sostenido que trascienda los cambios de gobierno.
Asimismo, resulta prioritario impulsar transformaciones profundas en las políticas públicas de salud, justicia social y justicia ambiental, incluyendo el cumplimiento efectivo de las sentencias judiciales vinculadas a la Circunscripción Territorial Especial Amazónica (CTEA), un organismo estatal creado para garantizar la planificación integral, el desarrollo sostenible, la protección ambiental y el Buen Vivir de las poblaciones amazónicas.
Finalmente, se hace indispensable avanzar hacia una reparación integral que reconozca de manera explícita el vínculo causal entre la contaminación ambiental y las afectaciones a la salud, en particular la incidencia de cáncer, en la Amazonía ecuatoriana.
Declaraciones
Conflictos de interés
MJC es miembro activo de la UDAPT.
Financiamiento
Ninguno.
Agradecimientos
Agradezco, como equipo de UDAPT y del proyecto de salud de Central Sanitaire Suisse romande (CSSR), por su apoyo para sentar las bases y poner en marcha este gran proyecto, que beneficia a los pacientes con cáncer e indirectamente a sus familias, a los profesionales de la salud y a la comunidad.
Expreso mi más sincero agradecimiento a cada familia, a cada paciente, a cada integrante del Comité de Reparación, a las comunidades y nacionalidades por abrirnos sus puertas y permitirnos brindar estas herramientas en esta luchar junto colectiva por la justicia ambiental, sanitaria y social. Asimismo, agradezco inmensamente a las voluntarias que, pese a cualquier circunstancia o distancia, brindan su apoyo solidario y constante a los pacientes, acompañándolos con compromiso, empatía y esperanza en cada etapa de este proceso.
Referencias
Kimerling J. Amazon crude. New York: Brickfront Graphics Inc, 1991.
Varea A, Ortiz P. Marea negra en la Amazonía: conflictos socioambientales vinculados a la actividad petrolera en el Ecuador. Quito: Editorial Abya Yala; 1995.
Coronel-Piloso JE, Baldeon-Navarrete ME, Zambrano-Burgos M. Contaminación por petróleo en Ecuador: Responsabilidad civil y penal frente a daños ambientales. Verdad Derecho Rev Cienc Juríd Soc. 2025 Jan 14;4(1):1-2.
San Sebastián M. Informe Yana Curi: Impacto de la actividad petrolera en la salud de poblaciones rurales de la Amazonía ecuatoriana. Instituto de Epidemiología y Salud Comunitaria ’Manuel Amunárriz”. Coca: Ecuador, 2000. Disponible en: https://www.medicusmundi.es/storage/resources/attachments/58650559deb7a_informe-yana-curi.pdf.
Hurtig AK, San Sebastián M. Cáncer en la Amazonía del Ecuador, 1985-2001. Instituto de Epidemiología y Salud Comunitaria “Manuel Amunárriz”, Francisco de Orellana, Ecuador 2002.
Unión de Afectados y Afectadas por las Operaciones Petroleras de Texaco (UDAPT). Disponible en: https://udapt.org/conocenos/
El País, 2024. “¡Qué les pasa!”: el grito de las niñas amazónicas al Estado ecuatoriano. Disponible en: https://elpais.com/america-futura/2024-03-27/que-les-pasa-el-grito-de-las-ninas-amazonicas-al-estado-ecuatoriano.html
UDAPT. Caso Mecheros. Quito: UDAPT; 2020. Disponible en: https://udapt.org/caso-mecheros/